Императрица Тавия лежала на кровати, теплый ветер, которого она не чувствовала, бился о ставни ее камеры, прикрывающие железные прутья. В горле у нее горело, но она все еще плакала, неостановимо, сжимая в руках свой последний гобелен. Ее рыдания эхом разносились по залам замка Гиовез, заставляя горничных перестать вытирать пыль, а стражников болтать. Одна из ее женщин спустилась по прямой лестнице, чтобы зайти к своей госпоже, но глава стражи Зуук, стоявший в дверях, покачал головой.

"Она только что узнала о смерти сына," тихо произнес он.

5 Месяца Огня, 2920
Имперский Город, Киродиил

"Ваше Императорское Величество," сказал Владыка Версидью-Шайе через дверь. "Вы можете открыть дверь. Уверяю вас. Вы в полной безопасности. Никто не собирается убивать вас."

"Кровь Мары!" это был голос императора Римана III, приглушенный, истерический, с безумными нотками. "Кто-то убил принца, а у него был мой щит! Они наверняка думали, что это я!"

"Вы безусловно правы, Ваше Императорское Величество," ответил Владыка, старательно изгоняя из голоса всякую иронию, хотя его черные блестящие глаза были полны презрения. "И мы должны найти и покарать негодяя, ответственного за смерть вашего сына. Но мы не можем сделать это без вас. Вы должны сохранять присутствие духа ради Империи."

Ответа не последовало.

"В конце концов, вы должны подписать приказ о казни леди Риджи," крикнул Владыка. "Давайте покончим с изменницей и убийцей, о которой мы все знаем."

Короткая пауза, потом звук отодвигаемой от двери мебели. Риман открыл лишь узенькую щелку, но Владыка видел его испуганное, сердитое лицо, и ужасную красную опухоль, которая когда-то была его правым глазом. Несмотря на усилия лучших лекарей Империи, она оставалась напоминанием о работе леди Риджи в крепости Турзо.

"Дайте мне приказ," прорычал Император. "Я с удовольствием подпишу его."

6 Месяца Огня, 2920
Гидеон, Киродиил

Странное голубое сияние, как ей говорили, комбинация болотного газа и спиритической энергии, всегда пугало Тавию, когда она выглядывала из своего окна. Сейчас оно казалось странно успокаивающим. За болотом был город Гидеон. Как смешно, подумала она, что ей никогда не приходилось бродить по его улицам, хотя она видит их каждый день вот уже семнадцать лет.

"Может быть я о чем-то забыла?" спросила она, поворачиваясь, чтобы взглянуть на преданного Котринги Зуука.

"Я точно знаю, что делать," просто сказал он. Казалось, стражник улыбнулся, но Императрица понимала, что это лишь ее лицо отразилось на его серебристой коже. Она улыбалась, даже не осознавая этого.

"Убедись в том, что за тобой нет слежки," предупредила она. "Я не хочу, чтобы мой муж узнал, где все эти годы хранились мои деньги. И возьми свою долю. Ты хороший друг."

Императрица Тавия шагнула вперед и упала в туман. Зуук вставил на место прутья в окне башни, и укрыл одеялом несколько подушек на ее кровати. Если ему повезет, они не найдут ее тела до утра, а к тому времени он уже будет на полпути в Морроувинд.

9 Месяца Огня, 2920
Фригиас, Хай Рок

Странные деревья всех размеров были похожи на погребальные костры, увенчанные вспышками красного, желтого и оранжевого. На Ротгарианские горы спустился туманный вечер. Турала дивилась этому зрелищу, такому чужому, такому непохожему на Морроувинд, направляя лошадь вперед, к открытому лугу. У нее за спиной, свесив голову на грудь, спал Кассир. На мгновение Турале захотелось заставить лошадь перепрыгнуть через низкую крашеную ограду, пересекавшую поле, но она удержалась. Пусть Кассир поспит еще несколько часов, прежде чем править.

Пока лошадь шла через поле, Турала увидела маленький зеленый домик у следующего холма, наполовину спрятавшийся в лесу. Вид был такой живописный, она чувствовала, что сама почти спит. Звук рога вывел ее из сонного забытья. Кассир открыл глаза.

"Где мы?" выдохнул он.

"Я не знаю," - запиналась Турала, широко раскрыв глаза. "Что это за звук?"

"Орки," прошептал он. "Охотничий отряд. Быстрее в укрытие."

Турала направила лошадь к небольшой группе деревьев. Кассир передал ей ребенка и спешился. Потом начал снимать седельные сумки и бросать их в кусты. Звук раздался снова, далекий топот шагов, становящийся все ближе и все громче. Турала осторожно подошла и помогла Кассиру разгрузить лошадь. Все это время Босриэль следил за ними широко раскрытыми глазами. Иногда Туралу беспокоило то, что ее малыш никогда не плачет. Сейчас она была благодарна за это. Сняв последнюю сумку, Кассир шлепнул лошадь по крупу, и она галопом вылетела на поле. Он взял Туралу за руку и потянул в кусты.

"Если повезет," прошептал он. "Они подумают, что она дикая или сбежала с фермы, и не станут искать седока."

Пока он говорил, под громкие звуки рога на поле появилась толпа орков. Турале уже случалось видеть их, но никогда в таких количествах, и так уверенных в своих силах. Заорав от радости при виде удивленной лошади, они промчались мимо зарослей, где притаились Кассир, Турала и Босриэль. Из под ног у них разлетались семена диких цветов. Турала изо всех сил старалась не чихнуть и думала, что ей это удалось. Однако один из орков что-то услышал, и позвал еще одного выяснить, в чем дело.

Кассир тихо вытащим меч, стараясь выглядеть как можно увереннее. Он был разведчиком, не бойцом, но он поклялся защищать Туралу и ее ребенка до последней капли крови. Возможно, ему удастся убить этих двоих, но вряд ли он сделает это настолько бесшумно, чтобы не привлечь внимание остальных.

Внезапно что-то невидимое словно ветер пронеслось через заросли. Орки бросились назад, многие упали мертвыми. Турала повернулась и увидела морщинистую старуху с ярко рыжими волосами, выглядывающую из ближайшего куста.

"Я думала, вы собираетесь привести их прямо ко мне," прошептала она, улыбаясь. "Лучше пойдемте со мной."

Троица последовала за старой женщиной по проходу в кустах, который вел через поле прямо к дому на холме. Когда они оказались на другой стороне, женщина повернулась, чтобы взглянуть на орков, пирующих над останками лошади, кровавая оргия под звуки охотничьих рогов.

"Это ваша лошадь?" спросила она. Когда Кассир кивнул, она громко рассмеялась. "Мяса в ней много, что есть то есть. Утром у этих тварей здорово животы разболятся. Хорошую службу она им сослужит."

"Может, мы пойдем дальше?" прошептала Турала, испуганная смехом старухи.

"Они наверх не пойдут," улыбнулась она, взглянув на Босриэль, а та улыбнулась ей в ответ. "Они слишком боятся нас."

Турала повернулась к Кассиру, он покачал головой. "Ведьмы. Если я не ошибаюсь, это ферма старой Барбин, место Скеффингтонского Шабаша?"

"Точно, цыпленочек," старая женщина хихикнула, радуясь своей известности. "Я Министа Скеффингтон."

"Что вы сделали с этими орками?" спросила Турала. "Там, в зарослях?"

"Призрачный кулак прямо по башке," ответила Министа, продолжая взбираться вверх по холму. Перед ними был двор фермы, колодец, курятник, пруд. Женщины всех возрастов работали по хозяйству, смеялись играющие дети. Старая женщина повернулась и заметила недоумение Туралы. "Разве там, откуда вы приехали, нет ведьм, детка?"

"По крайней мере, я о них не слышала," сказала она.

"В Тамриэле множество людей, владеющих магией," объяснила старуха. "Псиджики изучают магию, как будто это их неприятная обязанность. Боевые маги в армии стреляют заклятьями. Как стрелами. Мы, ведьмы, объединяемся, колдуем и празднуем. Чтобы справиться с орками, я просто воззвала к духам воздуха, Амаро, Пине, Таллате, пальцам Кинарета и дыханию мира, с которыми я близко знакома, чтобы они убили этих ублюдков. Видишь ли, колдовство не похоже на власть, или разгадывание загадок, или возню со старыми пыльными свитками. Это просто связи. Главное быть дружелюбным, можно сказать."

"Что ж, по отношению к нам вы очень дружелюбны," сказал Кассир.

"Вы тоже," согласилась Министа. "Ваш род уничтожил родину орков две тысячи лет назад. До того они никогда нас не беспокоили. А сейчас вам надо помыться и поесть."

С этими словами Министа отвела их на ферму, где Турала познакомилась с семьей Скеффингтонского Шабаша.

11 Месяца Огня, 2920
Имперский Город, Киродиил

Риджа даже не пыталась спать в прошедшую ночь, и мрачная музыка, игравшая во время ее казни, усыпляла ее. Было похоже, что она потеряет сознание еще до удара топора. Глаза ей завязали, так что она не могла видеть своего бывшего любовника, Императора, сидевшего перед ней и пожиравшего ее здоровым глазом. Она не могла видеть Владыку Версидью-Шайе, завернувшегося в мантию, и выражение триумфа на его золотом лице. Она почувствовала, как рука палача коснулась ее спины, она вздрогнула, словно человек, пытающийся проснуться.

Первый удар пришелся по затылку и она закричала. Второй разрубил шею. Она была мертва.

Император устало повернулся к Владыке, "Итак, с этим покончено. Вы говорили, что у нее есть хорошенькая сестра в Хаммерфелле, Корда, кажется?"

18 Месяца Огня, 2920
Двиннен, Хай Рок

Кассир решил, что лошадь, которую ему продали ведьмы, не так хороша, как прежняя. Поклонение духам, жертвы и сестринство очень хороши для колдовства, но вьючных животных они балуют. Впрочем, жаловаться было не на что. Теперь, когда с ним больше нет женщины и ребенка, он отлично проведет время. Впереди виднелись стены, окружавшие его родной город. Вскоре он оказался в кругу семьи и старых друзей.

"Как идет война?" закричала его кузина. Выбегая на дорогу. "Правда, что Вивек подписал мир с принцем, но Император отказался утвердить его?"

"Все было не так, верно?" спросил друг, присоединяясь к ним. "Я слышал, что данмеры убили принца, а потом выдумали историю про договор, но свидетелей никаких нет."

"Разве тут не происходит ничего интересного?" засмеялся Кассир. "Мне совершенно не хочется обсуждать войну или Вивека."

"Ты пропустил процессию леди Корды," сказал его друг. "Она приехала через залив и направилась на восток, в Столицу."

"Глупости все это. А на что похож Вивек?" жадно спросила кузина. "Говорят, он - живой бог."

"Если Шигорат подал в отставку и им нужен новый Бог Безумия, то это так и есть," сказал Кассир.

"А женщина?" спросил парень, которому редко случалось видеть женщин Данмера.

Кассир просто улыбнулся. На мгновение в его памяти возник образ Туралы, потом он побледнел. Она будет счастлива с ведьмами, за ее ребенком будут хорошо ухаживать. Но теперь они часть его прошлого, а он хочет навсегда забыть о том месте и о войне. Спешившись, он пошел к городу, болтая о последних новостях у Залива Илиак.