"Ваше императорское Величество" - начал Его Владычество Версидью-Шайе, открывая дверь в свою комнату с улыбкой на устах. "Я Вас в последнее время не видел. Я полагал, что вы... вероятно, занемогли, вместе с прекрасной Риджей."

"Она принимает грязевые ванны в Мир Корруп" - с тоской ответил Император Риман III.

"Входите же."

"Я уже дошел до того, что могу доверять только трем людям на свете: тебе, моему Принцу и Риджа" - несчастным голосом заметил Император. "Весь мой совет - это просто шпион на шпионе."

"А в чем состоит дело, приведшее Вас сюда?" - спросил Его Владычество Версидью-Шайе с сочувствием, задергивая толстую портьеру. Все звуки, доносившиеся снаружи, немедленно исчезли, как шаги по мраморному полу, так и пение птиц в садах.

"Мне удалось узнать, что знаменитая отравительница, Ормийская женщина из Чернотопья, по имени Катчика была вместе с армией в Каэр Сувио, где мы стояли лагерем, когда мой сын был отравлен, до битвы при Бодруме. Я уверен полностью, что она собиралась убить меня, но, вероятно, возможность ей не представилась" - Император был вне себя. "А совет требует доказательств ее участия в этом деле, до того, как мы вынесем приговор".

"Конечно же, именно так" - задумчиво произнес Его Владычество. "Если кто-то из них замешан, так это вполне естественно. У меня идея, Ваше Императорское Величество".

"Да?" - нетерпеливо прервал его Риман. "Излагай!"

"Скажите Совету, что Вы закрываете это дело, и я вышлю гвардейца, чтобы проводить Катчику, а заодно и проследить за ней. Так мы сможем понять, кто ее союзники, и быть может, осознаем истинные масштабы заговора против Вашего Величества".

"Да" - довольно рыкнул Риман. "Таков и будет общий план. Мы проследим за всей сетью, к кому бы она ни вела".

"Несомненно, Ваше Императорское Величество" - улыбнулся Владыка, освобождая портьеру, чтобы Император мог выйти. В холле снаружи оказался сын Версидью-Шайе, Савириен-Чорак. Мальчик поклонился Императору, перед тем, как войти в покои отца.

"У вас неприятности, отец?" прошептал мальчик- Акавири. "Я слышал, что Императору стало известно про эту, забыл, как зовут, отравительницу".

"Величие ораторского искусства, мальчик мой" - сказал Версидью-Шайе сыну, "...состоит в том, чтобы говорить людям то, что они хотят слышать, и тогда они будут исполнять точно то, что им полагается делать. Я хочу, чтобы ты отнес письмо Катчике, и довел до ее сведения то, что если она в точности не последует инструкциям, она будет рисковать своей жизнью, значительно больше, чем мы".

13 Месяца Сева 2920
Мир Корруп, Киродиил

Риджа роскошно опустилась в горячий, пузырящийся источник, чувствуя, как ее кожа горит, как будто ее каждую секунду касаются тысячи маленьких угольков. Каменный уступ над головой укрывал ее от моросящего дождя, но солнечный свет, падающий под углом, свободно проникал через ветви и листья деревьев. Это был идиллический момент в идиллической жизни, и когда она закончила, она точно знала, что ее красота полностью восстановится. Все, что ей было нужно - это несколько глотков воды. Вода из купальни, хоть пахла превосходно, на вкус отдавала мелом.

"Воды!" - закричала она своим слугам. "Воды, прошу вас!"

Мрачная женщина с повязкой на глазах подбежала к ней и протянула бурдюк с водой. Риджа чуть не расхохоталась от осознания преувеличенной добродетельности этой женщины - сама она нисколько не стеснялась своей наготы... но потом заметила через щель в повязке, что у женщины вовсе нет глаз. Она, должно быть, была из племени Орма, о котором Ридже рассказывали, но раньше она с ними не встречалась. Рожденные без глаз, они превосходили прочих остротой других своих чувств. Она подумала, что Владыка Мир Коррупа держит при себе очень экзотических слуг.

Но через минуту женщина уже скрылась из виду и была забыта. Риджа обнаружила, что ей очень сложно концентрировать свое внимание на чем-либо, кроме воды и солнца. Она вскрыла пробку, но почуяла, что жидкость внутри имеет очень странный, металлический запах. Внезапно, она почувствовала, что она не одна.

"Леди Риджа" - сказал капитан Имперской Гвардии. "Я вижу, вы уже познакомились с Катчикой?"

"Никогда о ней раньше не слышала" - пробормотала Риджа, еще до того, как начала негодовать. "Что вы делаете здесь? Мое тело не предназначено, чтобы на него плотоядно пялились."

"Никогда не слышали о ней, и тем не менее виделись с ней несколько минут назад..." - произнес капитан, поднимая бурдюк, и нюхая содержимое. "Она принесла вам белесый ихор, не так ли? Чтобы отравить Императора?"

"Капитан" - сказал подбежавший гвардеец. "Мы не смогли найти Аргонианку. Она как будто растворилась в лесу".

"Да, это им неплохо удается" - заметил капитан. "Но это уже неважно. Мы узнали, с кем она связана при дворе. Его Императорское Величество будет доволен. Взять ее".

Когда стражники поволокли извивающееся голое тело из бассейна, она закричала: "Я невинна! Я не знаю о чем вы, но я ничего не сделала! Император отрубит вам головы!"

"Да, наверное" - улыбнулся капитан. "Но только в том случае, если он вам поверит".

21, Месяц Сева 2920
Гидеон, Чернотопье

Таверна Свинья и Стервятник была одним из тех удаленных местечек, которые Зуук обожал за атмосферу. Кроме него и его напарника, в таверне были только несколько старых морских волков в затененном кабинете, и они уже почти отключились, перепившись, естественно, не обращая ни на что внимания. Грязь, въевшуюся в пол, можно было ощутить при ходьбе, даже без единого взгляда. Облака пыли повисли в воздухе, неподвижно выделяя солнечные лучи.

"Ты опытен в бою?" спросил Зуук. "Награда хороша для этого предприятия, но риск также высок".

"Конечно, у меня есть практика" - надменно ответил Мирамор. "Я дрался в битве при Бодруме всего два месяца назад. Если вы сделаете все как надо, и Император поедет через Перевал Дожза в назначенный день и при минимальном эскорте, я сделаю то, что нужно. Только нужно быть уверенным, что он не маскируется ни под кого. Я не собираюсь убивать всех караванщиков в округе просто на тот случай, что один из них окажется Императором Риманом".

Зуук улыбнулся, и Мирамор увидел отражение самого себя в широком лице Котринги. Он выглядел точно так, как и должен был выглядеть сам Мирамор: полностью уверенным в себе профессионалом.

"Пойдет" - коротко сказал Зуук. "И тогда ты получишь остальное золото."

Зуук поставил большую шкатулку на стол. И встал.

"Подожди несколько минут перед выходом" - произнес он. "Я не хочу, чтобы ты пошел за мной. Твои наниматели хотят сохранить анонимность, на тот случай, если ты попадешься, и тебя станут пытать".

"Прекрасно" - сказал Мирамор, заказывая еще грога.

Зуук проскакал по искривленным и узеньким улочкам Гидеона, и был рад выбраться за город - как и его лошадь. Главная дорога в замок Гиовез была запружена народом, как и всегда весной, но Зуук знал, как срезать путь по холмам. Быстро проскакав под деревьями, с веток которых свисал мох, и миновав предательские скользкие камни, он прибыл в замок всего через два часа. Не теряя времени, он взлетел по ступенькам в комнату Тавии, на самый верх высокой башни.

"Каково твое впечатление?" спросила Императрица.

"Он дурак" - ответил Зуук. "Но для этого поручения он как раз подойдет".

30 Месяца Сева, 2920
Крепость Тюрзо, Киродиил

Риджа кричала, и кричала, и кричала вновь. В ее камере у нее не было большой аудитории - только тяжелые каменные глыбы, поросшие мхом, но еще вполне крепкие. Стража снаружи была глуха к ее мольбам, как глуха она бывает ко всем заключенным. Император, находившийся за много миль в Столице, был тоже глух к ее заверениям в собственной невиновности.

Но она все равно кричала, будучи даже в уверенности, что ее никто не услышит.

31 Месяца Сева, 2920
Перевал Кавас Рим, Киродиил

Уже прошло много дней, если не недель, с тех пор, как Турала видела лицо человека - Киродиила или же Данмера. Пока она шла по дороге, она размышляла - как странно, что такое необжитое место, как Киродиил, стало самым сердцем Империи - Имперской Провинцией. Даже леса Босмер в Валленвуде были более населены, чем леса в Сердце материка.

Она вспоминала. Месяц или два назад она пересекла границу Морроувинда и вошла в Киродиил? Тогда было очень холодно, холоднее, чем сейчас, но тогда она еще чувствовала ток времени. Стражи на границе были бесцеремонны, но когда при ней не нашли оружия, они согласились ее отпустить. С тех пор, она видела несколько караванов, даже несколько раз ужинала со странниками на их привалах, но не встретила никого, кто мог бы подвезти ее в город.

Турала распахнула шаль, потом закуталась поплотнее. В какой-то момент ей показалось, что кто-то есть сзади, и она обернулась. Никого. Только какая-то птица раскачивалась на ветке, производя звуки, похожие на смех.

Она прошла еще немного, потом остановилась. Что-то происходило. Ребенок в ее животе вел себя неспокойно, но спазм чем-то отличался от обычного. Со стоном она повалилась на край дороги, сжавшись на траве бесформенным комком. Ее ребенок хотел в мир.

Она лежала на спине и тужилась, но ничего не видела из-за слез боли и обиды. Как дошла она до этого? Рожает здесь, в глуши, беспомощная, рожает ребенка, отцом которого является Герцог Морнхолда? Ее крик боли и ярости согнал птиц с окрестных деревьев.

Птица, которая смеялась на ветке, слетела на дорогу. Она моргнула, и птица пропала. На ее месте стоял обнаженный эльф, не такой темный, как Данмер, но и не такой светлый, как Альтмер. Она поняла, что это - Айлейд, Дикий Эльф. Турала закричала, но он держал ее крепко. После нескольких минут борьбы она почувствовала облегчение и потеряла сознание.

Когда она проснулась, первое, что она услышала, был крик ребенка. Он оказался вымыт и лежал рядом с ней. Турала подняла новорожденную девочку, и в первый раз за этот год слезы радости побежали по ее лицу.

Она подняла глаза к деревьям и прошептала: "Спасибо", взяла ребенка на руки и побрела по дороге на запад.

А год продолжился - Месяцем Середины Года.